生于浙江山阴的任伯年，自幼便浸润在艺术的氛围之中，父亲是民间画像师，两位伯父更是声名显赫的画家。这样的家庭背景，仿佛为他铺就了一条通往艺术殿堂的幽径。十来岁时，他便能凭借记忆，将来访客人栩栩如生地描绘出来，写真画的技巧已初露锋芒。

成年后，任伯年曾在太平天国军中“掌大旗”，那军旗在战场上猎猎飘扬，仿佛也激发了他对绘画的热情。天京沦陷后，他回到家乡，随后赴上海拜师学艺，开启了他的艺术生涯。在上海，他以卖画为生，为人率真，不修边幅，画作却如繁星般闪耀，逐渐声名远扬。然而，鸦片的侵蚀让他身心俱疲，最终在56岁那年便匆匆离世，令人扼腕叹息。

任伯年的绘画，宛如一朵在民间艺术土壤中绽放的奇葩。他继承传统，博采众长，又巧妙地融合了西画的速写与设色之法，形成了自己独特而多彩的艺术风格。他精于写像，是一位杰出的肖像画家。早年师法众多名家，工细的仕女画似费晓楼般细腻，夸张奇伟的人物画又承袭了陈洪绶的神韵，街头描写则带有任薰的装饰之美。铅笔速写让他的画风愈发奔逸，晚年吸收华岩笔意后，更是简逸灵活。那些传神之作，如《三友图》《沙馥小像》《仲英小像》等，无不神形毕露，仿佛画中之人即将跃出纸面，与观者对视。

若论任伯年的个人艺术造诣，花鸟画堪称一绝。他的花鸟画充满了创造与巧趣，早年以工笔见长，仿北宋人法，焦墨钩骨，赋色肥厚，近似老莲派。后来，他又吸取恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨愈发简逸放纵，设色明净淡雅，形成了兼工带写、明快温馨的格调。这种画法，如同在花鸟画的天地中开辟了一片新大陆，对近、现代画坛产生了深远的影响。

他的山水画创作虽不多，却也别具一格。早年师法石涛，中年以后又兼取明代沈周、丁云鹏、蓝瑛等人的技法，并上追元代吴镇、王蒙，以纵肆、劲真的笔法著称。

19世纪80年代，是任伯年创作的鼎盛时期。他的创作题材愈发广泛，作品中蕴含着深刻的社会内容，他用隐晦的手段，将自己的深情寄托其中。到了90年代，作品数量虽多，但从思想性上看，并未超越80年代，但在艺术手法上却更加熟练、大胆、概括，尤其是花鸟画，达到了“炉火纯青”的境界。

任伯年二十多年的绘画生涯，留下了数以千计的作品，堪称历史上少见的多产画家。他的作品，最早可追溯至同治四年，最晚则是光绪乙未年冬十月，去世前一个月所作。重要作品如同治七年仿《陈小蓬斗梅图》，现藏于故宫博物院;光绪三年所作的《五十六岁仲英写像》《雀屏图》等，都是他艺术生涯中的璀璨明珠。

光绪七年，他创作了《牡丹双鸡图》，被收入日本《支那名画宝鉴》;《渔归图》则被收录于《陆氏藏画集》;仿《宣和芭蕉图》也被收录于《南画大成》。次年创作的《人物册》，同样被收录于《南画大成》。光绪十一年，他创作了《壮心不已图》《墨笔人物山水册》，还为外祖赵德昌夫妇画了写像。

如今，任伯年的现存作品大多被国内外各大博物馆珍藏，民间及港、台私人手中也留存着一些。在他生前，作品便已广为流传，解放前书画店、地摊上常有出售。解放后，这些作品多被国家收购，归各地博物馆收藏。80年代后，部分民间收藏流入香港、台湾、美国等地，其中香港收藏最多。

香港的苏富比和佳士得两大拍卖行从1986年开始，每年都拍卖任伯年的画作。八十年代末，半岛拍卖行和协联古玩拍卖公司也加入了拍卖行列，但拍卖次数较少。1986年5月，苏富比首次拍卖的《人物册》便拍出了16万港元的高价，此后虽有所波动，但始终保持在5-10万港元之间。1988年，拍卖价格有了重大突破，达到70多万港元。1990年，两幅较大的立轴分别拍出了38万港元和24万港元的高价。1991年，一幅《钟馗》立轴更是拍出了93万港元的高价，成为当时任伯年作品的最高价。

任伯年，这位近代绘画巨匠，用他那灵动的笔触，在中国绘画史上留下了浓墨重彩的一笔。他的画作，如同一曲悠扬的乐章，跨越时空，依旧在岁月的长河中回响。